Химический состав таких вод зависит от их назначения, а также от качества использованной для систем водооборота воды и от организации технологического процесса. Грязные сточные воды резко отличаются по своему составу в зависимости от места их образования. Например, стоки гальванического цеха машиностроительного завода резко отличаются от стоков кузнечного и механического цехов. По этой причине концентрация примесей в общем стоке машиностроительного предприятия непостоянна и может изменяться в десятки и сотни раз.

Очистка воды, загрязненной на производстве и использованной в бытовых целях, в большинстве случаев является сложной технической задачей, требующей разнообразного, а порой и уникального водоочистного оборудования.

Классификация примесей в воде основана на их фазовом состоянии и дисперсности. Примеси разделены на четыре группы. Примеси первых двух групп (кроме высокомолекулярных соединений) образуют устойчивые гетерогенные системы, а двух других — термодинамически равновесные и обратимые гомогенные системы.