Сточную воду и растворитель противоточно подают в колонну, где происходит экстракция и разделение очищенной сточной воды и экстрагента, причем легкая фаза собирается в верхней части аппарата, а тяжелая — в нижней.

В насадочных колоннах противоточное движение сточной воды и экстрагента проводится через насадку, в результате чего улучшаются условия контакта сточной воды и экстрагента, удлиняется путь движения жидкостей через колонну. Поэтому конструкции насадочных колонн, по сравнению с распылительными и инжекторными, имеют значительно меньшие массогабаритные характеристики.

Более развитая межфазная поверхность перемешиваемых жидкостей достигается в колоннах с тарелками, где производится многократное диспергирование растворителя при его прохождении через перфорированные сетчатые тарелки. Эффективность диспергирования значительно повышается в колоннах, оборудованных подвижными или пульсирующими сетчатыми тарелками. В настоящее время наибольшая скорость экстрагирования достигается в центробежных экстракторах, в которых диспергирование жидкостей выполняется через отверстия контактных элементов, а разделение фаз ускоряется центробежными силами.