Процесс ионного обмена условно разбивают на четыре этапа: 1) диффузия гидратированных ионов к поверхности ионита; 2) диффузия ионов внутрь ионита; 3) вытеснение подвижного иона из каркаса ионита; 4) диффузия вытесненного подвижного иона из ионита в раствор.

Эти реакции являются обратимыми, поэтому процесс глубокой деминерализации проводят в несколько ступеней.

По степени диссоциации иониты принято разделять на сильноэлектролитные, слабоэлектролитные и среднеэлектролитные. Иониты могут быть природные и синтетические. Последние по методу получения делят на полимеризационные и поликонденсационные. В зависимости от структуры различают гелевые, изопористые и макропористые иониты: гелевые и изопористые гомофазны, а макропористые смолы содержат в своей структуре поры.

Основной характеристикой ионита является его обменная емкость, определяющая число ионов (катионов или анионов), которые может обменять ионит в течение одного цикла. Различают полную и рабочую емкость. Полная емкость показывает, какое количество эквивалентов находящихся в воде ионов может поглотить 1 м3 ионита до полного насыщения.