В литературе по технологии очистки воды эмульгированные примеси обычно относят к группе дисперсных примесей, а методы очистки от эмульгированных примесей в самостоятельный раздел не выделяют. Однако это не вполне правомерно. Согласно современным коллоидно-химическим представлениям [11], вода, содержащая примеси в виде жидкой фазы, представляет собой самостоятельную разновидность гетерогенной дисперсной системы, называемую эмульсией. Эмульсиям присущ ряд специфических свойств, определяющих методы и средства их разделения.

Отличительной особенностью не слишком концентрированных эмульсий является сферическая форма частиц (капелек). Дисперсность диофобных (не смачиваемых водой) эмульсий ниже- дисперсности систем с твердой дисперсной фазой. Эмульсии неполярной жидкости в полярной (например, масло в воде) относят к эмульсиям первого рода, эмульсии полярной жидкости в неполярной (например, вода в масле) — к эмульсиям второго рода.

Если объемное содержание эмульгированного вещества менее 0,1 %, эмульсия называется разбавленной. Вода, содержащая нефтяные, масляные и т. п. примеси, является типичным представителем разбавленной эмульсии. Диаметр капелек в таких эмульсиях составляет порядка 10~5 см, т. е. близок к размеру коллоидных частиц.